护栏发挥安全作用的原理高速行驶的车辆具有很大的动能。当出现紧急状况，车辆会出于躲闪、失控等原因冲向护栏。此时护栏的作用便是避免发生车辆剧烈冲撞和人员伤亡。设想一辆汽车高速撞向一堵钢筋混凝土墙，车会在瞬时间停止，与此同时，其巨大的动能会大部分转化为破坏车辆的能量，导致***的损伤。如果将钢筋水泥墙换为一堵类似于硬橡胶般的金属墙，则车辆减速的过程会得到大幅减缓，其大部分动能会转变为金属塑性变形的能量而被逐步消耗掉，从而减少了对车辆和人员造成的损毁。高速公路的金属护栏就是发挥这种缓冲作用的安全设施。

护栏钢板的安全设计车辆的动能与其质量和速度有关。表1给出了目前常见的小型轿车的车型、质量以及时速分别在80km和120km时所具有的动能。这些小轿车的质量大致相等，车辆所能达到的高时速是决定车辆的动能的主要因素。

近几年来，高速公路的建设迅猛发展，因此高速公路的安全尤为重要。护栏网作为高速公路安全的重要设施，其选材及结构设计直接涉及到它所能够提供的安全保障作用。改革开放以来，我国经济水平有明显上升。与此同时，我国的民用汽车保有量也迅猛上升。进入21世纪后，我国民用汽车保有量的增长率明显加快，2004年已达到2700万辆以上。而1994年却不足千万辆。按照这样的发展速度，预计到2020年中国汽车保有量有可能超过1亿辆。随着车辆的增多，交通事故的发生也愈加频繁。我国每年交通事故死亡人数已经由1950年的几百人到2004年超过十万。面临这样的趋势，人们迫切希望增强道路行驶的安全性。尤其是当车辆面临紧急情况而躲闪、失控冲出道路，导致事故不可避免地发生时，道路保护设施的安全性至关重要。金属护栏虽然不能减少事故的发生，但可以大大减少事故引起的人员伤亡。